In januari 2023 werd de Space Solar Power Demonstrator (SSPD) gelanceerd, een satelliet die onderdeel is van een project dat de mogelijkheid van het overbrengen van zonne-energie vanuit de ruimte naar de Aarde onderzoekt. Na een jaar van intensieve tests en experimenten bevestigt het team achter de missie dat de technologie daadwerkelijk haalbaar is.

De SSPD herbergt het Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE), dat in staat is om zonne-energie, opgevangen door de zonnepanelen van de SSPD om te zetten naar microgolven. Deze worden vervolgens naar een ontvanger op aarde te gestuurd die is gevestigd op het dak van het Moore Laboratory van het Amerikaanse Caltech.

Het SSPD-team gelooft dat binnen tien jaar grootschalige energiecentrales in de ruimte kunnen worden gebouwd, met als doel genoeg energie op te wekken om 10.000 huishoudens van stroom te voorzien. Daarvoor zal een constellatie van satellieten in de ruimte worden gebruikt, waarbij de zonnepanelen constant worden blootgesteld aan zonnestralen, zonder de beperkingen van bewolkte of nachtelijke omstandigheden op aarde. Hoewel dit potentieel acht keer meer energie kan genereren dan panelen op aarde, blijft de grootste uitdaging het efficiënt overbrengen van deze energie naar de aarde.

Het idee achter deze manier van energietransport is niet nieuw. Reeds in 1941 schreef Isaac Asimov, wetenschapper en auteur van talloze science fictionboeken, in zijn novelle ‘Reason‘ over Powell and Donovan, die werken in een ruimtestation dat via microgolven energie naar planeten stuurt.