Maanlander Odysseus, gelanceerd door SpaceX op 15 februari 2024, landde op 22 februari op het maanoppervlak, na enkele zenuwslopende momenten vanwege navigatieproblemen. Vlak na de landing werden de eerste data en foto’s van de maan al doorgestuurd. De landingsplaats nabij de zuidpool van de maan is een gebied van toenemende interesse vanwege potentiële locaties voor permanente maanbases.
Deze prestatie, uitgevoerd door Intuitive Machines, markeert een belangrijke mijlpaal in commerciële ruimtevaart, aangezien het het eerste vaartuig van een commerciële partij is dat op de maan wist te landen. Verder zijn er slechts vijf landen waarvan de nationale ruimteagentschappen ooit op de maan zijn geland. Naast de VS zijn dat China, India en recent nog Japan.
De missie maakt deel uit van het Artemis-programma van NASA, dat commerciële partners betrekt om efficiënter en kosteneffectiever te opereren. Dit soort missies, hoewel technologisch uitdagend, opent de deur naar toekomstige maanverkenning en mogelijk zelfs de ontwikkeling van een ‘maaneconomie’. Bovendien heeft Intuitive Machines bewezen met succes een motor op vloeibare methaan en zuurstof in de ruimte te kunnen opstarten, wat cruciaal kan zijn voor toekomstige missies naar Mars.
Onderzoek naar delfstoffen
De aanwezigheid van bepaalde grondstoffen is de drijvende kracht achter de toename van dit soort commercieële maanlandingen. Er zijn verschillende grondstoffen aanwezig die van potentiële waarde kunnen zijn voor toekomstige maanmissies en menselijke activiteiten. Enkele van deze grondstoffen zijn:
- Waterijs: Er zijn aanwijzingen dat bevroren water aanwezig is in de permanente schaduwgebieden rond de zuidpool van de maan. Dit waterijs kan worden gebruikt voor drinkwater, als grondstof voor het produceren van zuurstof voor ademhaling, en als bron voor waterstof en zuurstof voor raketbrandstof.
- Helium-3: De maan bevat mogelijk grote hoeveelheden helium-3, een zeldzame isotoop van helium die potentieel kan worden gebruikt als brandstof voor kernfusiereactoren. Hoewel helium-3 op aarde schaars is, wordt gedacht dat het in grotere concentraties op de maan aanwezig kan zijn als gevolg van zonne-energie en de geringe atmosfeer van de maan.
- Metalen en mineralen: De maan bevat verschillende metalen en mineralen, waaronder ijzer, titanium, aluminium, magnesium en silicaten. Deze materialen kunnen worden gebruikt voor de bouw van structuren op de maan, de productie van machines en apparatuur, en mogelijk zelfs voor export naar de aarde.
- Zeldzame aardmetalen: De maan bevat ook zeldzame aardmetalen zoals neodymium, dysprosium en yttrium, die belangrijk zijn voor de productie van moderne elektronica, magneten, en andere technologische toepassingen. Deze materialen kunnen van strategisch belang zijn voor toekomstige ruimtevaartactiviteiten.
Al deze grondstoffen hebben het potentieel om de ontwikkeling van een duurzame en zelfvoorzienende aanwezigheid op de maan te ondersteunen, evenals toekomstige exploratie- en exploitatiemissies naar andere delen van het zonnestelsel.
