Astronomen hebben een nieuw type ‘aurora’ ontdekt dat wordt veroorzaakt door vallende SpaceX-raketboosters, die tijdelijke gaten in de ionosfeer slaan.

Wetenschappers maken zich zorgen – men weet al tientallen jaren dat het lanceren van raketten de ruimte in, gaten kan slaan in de bovenste ionosfeer (het deel van de atmosfeer tussen 80 en 644 kilometer boven het aardoppervlak). Deze ‘ionosferische gaten’ kunnen gasmoleculen in dat deel van de atmosfeer opwekken die strepen rood, aurora-achtig licht veroorzaken.

De rode verschijningen zijn niet de enige lichtshows die door SpaceX-raketten worden gemaakt. De raketboosters van het bedrijf draaien en dumpen hun overgebleven brandstof in de ruimte voordat ze uit hun baan verdwijnen, waardoor een wolk van kleine ijskristallen ontstaat. Deze kristallen kunnen af en toe zonlicht terugkaatsen naar de aarde, en de verlichte brandstof creëert heldere spiralen aan de nachtelijke hemel, bekend als ‘SpaceX-spiralen‘.

Dit soort veranderingen in de ionosfeer kunnen kortegolfradiocommunicatie en GPS-signalen verstoren.