Onderzoekers hebben een drijvend apparaat ontwikkeld dat met behulp van zonne-energie vervuild water of zeewater kan omzetten in waterstof én schoon drinkwater.

Er zijn een heleboel plekken op aarde waar gebrek is aan zuiver drinkwater en waar ook een schone, goedkope energiebron meer dan welkom is. Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben een apparaat ontwikkeld dat beide kan leveren. Het systeem is geïnspireerd op fotosynthese, het proces waarbij planten zonlicht omzetten in voedsel. Die techniek om met zo’n kunstmatig blad en zonlicht waterstof te produceren wordt al langer onderzocht, maar het probleem was altijd dat zo’n systeem daarvoor zuiver water nodig had.

Het team kreeg dat voor elkaar door een fotokatalysator (materiaal dat een chemische reactie versnelt op basis van zonlicht) aan te brengen op een koolstofnet met een zgn. nanostructuur. Door die nanostructuur wordt zowel licht als warmte goed geabsorbeerd en met die warmte wordt de waterdamp gegenereerd die vervolgens door de fotokatalysator wordt gebruikt om waterstof te maken. De overgebleven schone waterdamp laten men vervolgens neerslaan en is dus drinkbaar water.

Volgens de onderzoekers is het apparaat een eenvoudig ontwerp dat in een paar stappen te monteren is. Het is heel ongevoelig voor vervuilende stoffen, en door het drijvende ontwerp werkt hij in zeer troebel of modderig water.